Gato Salvage, un gato con corazón de león

Nadie sabe exáctamente donde Gato Salvage vió por primera vez la luz del día, ni a donde fueron a reposar sus restos. Nadie sabe con seguridad si era en realidad un hijo del rey Felipe (Ee-mat-la en lenguage nativo), el último gran jefe de los seminoles. Todo lo que sabemos es que su corazón lleno de valor y armonía le ganó el derecho de ser su sucesor y lider de los seminoles y los Mascogos o seminoles negros como se les conoce en Estados Unidos. El llevó a sus seguidores al otro lado del rio, no exactamente a la tierra prometida sino a una tierra donde serían verdaderamente libres.

Después que los Estados Unidos adquirieron La Florida en 1821, los colonos invadían más y más de sus tierras tradicionales. Los seminoles apoyaban a los esclavos que escapaban de las plantaciones de Georgia para que se reunieran a los mascogos, amigos negros de origen africano de los seminoles quienes habian vivido en La Florida por mas de un siglo. Por eso se les llego a conocer como los seminoles negros y aunque estos eran tecnicamete esclavos de los seminoles, vivian libremente y participaban con ellos en las guerras y partidas de caza.

Gato Salvage era todavía un adolecente cuando se unió a su padre en la segunda guerra entre los Estados Unidos y los seminoles. Él ganó prominencia como lider de guerra con una banda de seminoles y mascogos hazta que su padre fué capturado y llevado prisionero al fuerte Marion en 1837. Fué entonces que el corazón armonioso de Gato Salvage le llevó a buscar la paz para su gente y sus amigos negros. Él llevaba un penacho ceremonial de paz cuando se presentó frente al coronel americano Thomas S. Jesup para las pláticas y negociaciones de paz previamete acordadas. Jesup, en cambio, estaba esperando la llegada de los seminoles para arrestarlos; también fuerón enviados al fuerte Marion.

Gato Salvage pleneó un escape junto a otros diecinueve seminoles incluyendo a Juan Caballo o John Horse, un lider de los mascogos con quien entablaría una gran amistad. La historia nos dice que todos ellos ayunaron durante seis dias para pasar por entre los barrotes de las celdas de la carcel.

Gato Salvage surgió como lider comandante luchando al lado de su tio Micanopy o Lagarto, Arpeika y Juan Caballo contra el coronel Zacarias Taylor en la batalla de Lago Okeechobee el 25 de diciembre del 1837. La sangrienta batalla no fue buena para ninguno de los lados y los seminoles se retiraron a los Everglades mientras que el ejercito americano pedia refuerzos.

El rey Felipe murió en 1839 mientras era transportado al territorio indio en la actual Oklahoma. Tras la muerte de su padre, Gato Salvage estubo de acuerdo en hablar de nuevo con las autoridades americanas y se reunió con el subteniente William T. Sherman para negociaciones de paz en el apostado del Fuerte Pierce en el rio Indio.

Gato Salvage aceptó un pedazo de tierra en el territorio indio de Oklahoma para el resto de sus seguidores, como docientos seminoles y mascogos. Tras lo que el consideró una derrota, Gato Salvage pronunció las siguentes palabras:

"Tenia esperanza de morir en la batalla, pero una bala nunca me alcanzó."

La historia nos muestra que su misión no habia terminado. En el territorio indio la tribu sufrió una serie de inundaciones y saquéos por sus vecinos indios Creek, quienes capturaban a los mascogos libres y seminoles para venderlos como esclavos en los estados del sur. Gato Salvage, su tio Micanopy y Juan Caballo viajaron a Washington, D.C. con una delegación de seminoles en 1843 pero fracasaron en recibir apoyo y ayuda financiera. Decepcionado y tras la muerte de su tio Micanopy, Gato Salvage abandonó la reservación con un grupo de cerca de cien seminoles, y otros cien mascogos, negros libres y antiguos esclavos lidereados por Juan Caballo.

En Texas se les unió un grupo de como mil indios Kikapú. Perseguidos por los Rangers de Texas y trás una batalla con los comanches, el grupo, al liderazgo de Gato Salvage y Juan Caballo cruzó el rio Bravo hacia México donde se les dió tierras y autonomía cerca de Múzquiz así como privilegios de caza a cambio de protección a la ciudad de ataques de los apaches y comanches que asolaban la región. En reconocimiento a su valentia y servicio, a Gato Salvage se le otorgó la comisión de coronel en el ejercito mexicano y Juan Caballo fué hecho capitán.

Los Seminoles y los Mascogos aún viven en su tierra al oeste del rio Sabinas en El Nacimiento mientras que los kikapú viven en La Ranchería al lado este. Los kikapú mexicanos han sido reconocidos como ciudadanos americanos y pueden viajar a sus tierras de Texas y Oklahoma cruzando la frontera libremente. A los decendientes de los seminoles y los mascogos, sin embargo, no se les permite regresar a los Estados unidos.

Gato Salvage murió de sarampión en 1857. El gobierno de Estados Unidos envió una delegación a México para recuperar sus restos pero su gente y los kikapúes, haciendo honor a su ultimo deseo, han mantenido en secreto el lugar de su tumba. Su hijo Gato Chiquito fue su sucesor.

Y fue allí, en una tierra extraña, donde indios de los Everglades, indios de las tierras humedas del norte, antiguos esclavos y negros libres, todos dirigidos por Gato Salvage finalmente encontraron la libertad que él tanto soñó.

"Hablo por mi mismo, porque soy libre.
Los demás tambien hablan por si mismos.
Somos un coro de voces libres."

Wild Cat (Seminole)
c. 1807/1810–1857
Wild Cat ó Cowacoochee, viene de Kowakkuceel en lenguage Creek "gato salvage" Jefe lider de los seminoles en las últimas etapas de la segunda Guerra Seminol. Hijo del rey Felipe o Ee-mat-la y sobrino de Micanopy.